某月某日。そう、誰がどう言おうと某月某日。 　恐ろしく用意周到に警戒しつつ、超々低空飛行を続ける１つの影があった。 　わざわざ森の中を真っ直線に通り抜けながら、器用に木と木の間を通り抜ける魔砲使い。 　“Urtharbrunnr”の使い手、来島リリィその人である。 「誰もついてきていないよな？　ここまで離れたんだから、さすがに心配ないだろうけど……」 　そう言いつつも、あたしは速度を緩めるだけで森から抜け出したりしない。 　念のためにと気を使い、我ながら不必要なぐらいに警戒しまくっている。 　魔砲都市は既に地平線の彼方。 　自分にも無関係の土地まで足を運んで、今も脇目も振らずに突き進んでいる。 　正直なところ、もう普通に空を飛んでもいいんだけど、こうも猜疑心が強いのは考えものだ。 　木々の隙間から漏れ出る日差しを浴びながら、朝が近づきつつあることを感じていた。 「もうそんな時間かよ。かなり早めに出たのに予想より遅れてる」 　全員が寝静まった夜中に出かけたのに、こんな飛び方を続けたせいで進みが悪い。 　予定ではとっくの前に目的地に着いているのに、ごらんの有様だ。 　もうすぐ着くことには変わりないものの、致命的な遅れになるかもしれない。 （ただの考えすぎだよな。ほとんど寝ずに遠征してるのに時間切れなんてあり得ない） 　少しでも油断したら、眠気と疲労が一気に襲ってくる。 　何度か欠伸が出た際、前方の木に激突するところだった。 　誰もいない森の中で、ゴチン衝突事故を起こすような間抜けな真似はご免被りたい。 「ふわぁ〜……あと少しだ、あと少し。気合を入れて行かなきゃな」 　あたしは目尻に涙を溜めつつ、ふにゃりと緩む口元に力を込めた。大きな欠伸を噛み殺し、ふらつく身体を 　留める。 　普段ならもう愚痴を漏らす段階だが、今回ばかりは勝手が違う。 　せっかくのお休みを怠惰に過ごしたい欲求はあるけど、そこは気合の一発で吹き飛ばす。 　今は一刻も早く目的地に着かなければいけない。 　ぶつぶつと自分の行動を振り返って、文句を言っている場合じゃない。 （明日はバレン……もとい、アカデミーに登校しなくちゃいけないしな。これは息抜きだ、息抜き） 　別段重要視しているわけじゃないけど、誰にも悟られないように魔砲都市から離れたんだ。 　思う存分、『息抜き』を楽しまないといけない。他意はない。うん。本当だぞ？ 　決して私的な目的があって、わざわざ遠征しているわけじゃないからな。 「おっ……やっとか」 　前方で途切れつつある森に気づき、あたしは自分の隠蔽工作が終わることに吐息を漏らす。 　中途半端に引っ込みが付かなかったため、こういう展開を望んでいたりした。 　目指すは洋菓子店。カカオの種子を煎って砕いてペースト状にしたものをベースに、カカオ脂・砂糖・香料 　などを加えた菓子を専門に取り扱う。牛乳で溶かして飲んだりもする。 　そこでは某月某日の前日に、先着３００人限定でバカ高い洋菓子を販売したりする。 　お菓子の味は折紙付きで、１度食べたら病み付きになるほど美味しいらしい。……成功率も、高いらしい。 「自分用に買うんだし……た、たまには贅沢もいいよな。少しは他のヤツに分ける予定だけど……真悠人と 　か」 　聞いた話だと、チョコ……もとい、洋菓子は好きって言ったから問題ない。 　俗に言う幸せのお裾分けだ。それ以外の意味なんてあるはずもない。本当にない。ないからな。 　とは言え、そのためには先着３００人に入らないといけないんだけど…… 「……急ぐか。別に買えなくてもいいけど、ここまで遠出した意味がないもんな」 　あたしは自分自身を納得させるように何度も頷いた。 　間もなく抜ける森から１秒でも早く出るため、最大まで速度を上げて風を切る。 　木々の間隔は徐々に開いてきて、くねくねと軌道を変化させるほどではなくなっていた。 　残りは直線。目的地に着くまで全速力で向かえばよかった。 ＊ ＊ ＊ ＊

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